Krompirjeva ogorčica je nevaren škodljivec. Ti mikroskopski črvi živijo v tleh, prodrejo v korenine mladih krompirjevih rastlin in zmanjšajo pridelek za 70%. Težko se jih je tudi znebiti: jajčeca so zaščitena v telesu samice, ki se po smrti spremeni v cisto, v tleh lahko vztraja več let.
Najnovejša raziskava je pokazala, da preprosta papirna vrečka iz bananinih vlaken preprečuje, da bi se ciste ogorčice izlegle in da bi našli korenine krompirja. Nova metoda je v poskusih na majhnih kmetijah v Keniji povečala donos za petkrat.
"To je pomemben del dela," pravi Graeme Thiele, direktor raziskav v Mednarodnem centru za krompir. Toda "je treba narediti še veliko dela, da bi to iz dobre najdbe spremenili v pravo rešitev za kmete v vzhodni Afriki," opozarja.
Prstne ogorčice so problem za številne vrste poljščin. Zlata ogorčica (Globodera rostochiensis) za krompir predstavlja svetovno grožnjo. Rastline z okuženimi, poškodovanimi koreninami imajo rumenkaste, veneče liste. Ta krompir je manjši in pogosto močno poškodovan, zato ga ni mogoče prodati. V zmernih državah je mogoče zatirati ogorčico z kolobarjenjem krompirja z drugimi pridelki, škropljenjem tal s pesticidi in sajenjem sort, ki so odporne na okužbo.
Ti pristopi še niso uporabni v številnih državah v razvoju, deloma zato, ker so pesticidi dragi in odporne sorte krompirja niso na voljo v tropskem podnebju. Poleg tega mali kmetje, ki lahko dobro zaslužijo s prodajo krompirja, pogosto neradi zamenjajo sajenje krompirja z manj vrednimi pridelki.
V Keniji je krompirjeva ogorčica razširila svoj obseg in uspeva. "Gostota ogorčic je neverjetno visoka," pravi Danny Coyne, strokovnjak za ogorčice na Mednarodnem inštitutu za tropsko kmetijstvo. To vodi v dodatno težavo izgube biotske raznovrstnosti, saj kmetje krompirja krčijo gozdove, da bi ustvarili nova polja brez ogorčic.
Zamisel, da bi bananin papir lahko kmetom pomagal znebiti ogorčic, sega že več kot 10 let. Raziskovalci na državni univerzi Severne Karoline so iskali način, kako bi kmetom v državah v razvoju pomagali varno dostaviti majhne odmerke pesticidov. Eksperimentirali so z različnimi materiali in ugotovili, da se najbolje obnese papir iz banan. Njegova cevasta, porozna vlakna nekaj tednov počasi sproščajo pesticide v tla, preden se razgradijo. Do takrat se je rastlina dovolj razvila, da bo imela tudi če se okuži že zdrav koreninski sistem.
V poljskih poskusih so raziskovalci papirju dodali abamektin, pesticid, ki ubija ogorčice. V bananin papir so posadili tudi krompir brez abamektina kot kontrole. Na njihovo presenečenje so bile te rastline skoraj tako dobre kot rastline v papirju, obdelanem s pesticidi. Coyne je ta zmeden rezultat delil s kolegom, okoljskim kemikom po imenu Baldwin Torto, ki preučuje interakcije med škodljivci in rastlinami v Mednarodnem centru za fiziologijo in ekologijo žuželk.
Skupaj z Juliet Ochola, ki je zdaj podiplomska študentka na državni univerzi Severne Karoline, je Torto izvedel nekaj poskusov, da bi ugotovil, kaj se dogaja. Ugotovili so, da bananin papir vsebuje ključne spojine, ki se izločajo iz korenin mladih rastlin krompirja, od katerih nekatere privabljajo mikrobe v tleh, ki rastlini koristijo. Te spojine so se naučile tudi opaziti ogorčice. Nekateri, kot je alfa-kakonin, so signal za izvalitev jajčec ogorčic. "Če se jih veliko izleže hkrati, bodo lahko odprle ciste," pravi Ochola. Po izvalitvi mlade ogorčice zaznajo povezave in jih uporabijo za iskanje nežnih korenin krompirja.
Bananina vlakna absorbirajo 94 % spojin, so ugotovili Ochola in sodelavci. Ko so izpostavili jajčeca ogorčic eksudatu s papirjem, se je stopnja izvalitve zmanjšala za 85 % v primerjavi s kontrolami, poroča ekipa v reviji Nature Sustainability. Drugi poskusi so pokazali, da je veliko manj verjetno, da bodo izvaljene ogorčice našle korenine krompirja, pokrite s papirjem.
Na poljih, okuženih z ogorčicami v Keniji, so Coyne in sodelavci pokazali, da je sajenje krompirja, zavitega v navaden bananin papir, potrojilo pridelek v primerjavi s sajenjem brez papirja. Majhna doza abamektina v papirju – le pet tisočink tistega, kar se običajno razprši po tleh – je povečalo pridelek za nadaljnjih 50 %. Menda abamektin ubije vse ogorčice, ki pristanejo na krompirju.
Zdaj raziskovalci ugotavljajo, kako kmetom v Vzhodni Afriki priskrbeti papir za zavijanje in gojenje krompirja. Nasadi banan v Keniji in bližnjih državah bi lahko dobavljali vlakna, ki jih zdaj zavržejo kot odpadek. Izdelovalci papirja so potem lahko izdelali vrečke. Kot pravi Coyne, bo največji izziv prepričati kmete, da sami kupijo papir.
Ko kmetje poskusijo vrečke, raziskovalci pravijo, da bodo ugotovili, da so enostavne za uporabo. "Samo zavijte in posadite," pravi Ochola.
Toda pakiranje velikih količin krompirja bi bilo še vedno delovno intenzivno, ugotavlja Isabelle Conceicao, strokovnjakinja za ogorčice z Univerze v Coimbri. Če bi razvili stroj za zavijanje krompirja, je dejala, da bi morda pristop lahko uporabili na večjih kmetijah z uporabo mehanskih sadilnikov.